对于擅长统兵的曹而言，诸般不利因素都可以设法避免，唯有天气是无可奈何的，而这次赶上的还是多年不见的连续雨。雨下得并不大，但没完没了很是恼人。断断续续间，一连下了十几天的霉雨，好像老天再也不会晴朗了，加之气温炎，天地间仿佛变成了大蒸笼，把一切都笼罩在氤氲之中。

虽然撤退者与追赶者受的是一样的苦，但彼此的情况却大不相同。张绣之军受困已久，如今可得发，天气虽差斗志不减；蔡瑁的荆州兵皆是襄樊一带的人，火炉里长起来的，对闷雨习以为常，几乎不受天气影响；但曹的兵可就遭罪遭大啦！

曹也改变战略，意再次招降张绣以御蔡瑁，可是仇怨结得太，似乎也不易办到。张绣虽不归降，但怕曹攻屠城；蔡瑁其实也有一怕，怕张绣突然降曹，两家并势来袭荆州军必败。张绣怕曹，曹怕蔡瑁，蔡瑁又怕张绣。谁也没料到战事会发展到这步田地，三方面相互克制，见又成了僵局！

郭嘉、王必可不知他们俩是什么情，闻听此言都糊涂了。荀攸却连连摇：“若是动仗倒也不惧，就怕他来到近前却不跟咱们打，那可就不好办啦！”

曹自然听得来，冷笑：“现在收兵徒叫荆州人耻笑。王必传我将令，分兵驻防南路，我看看他们有什么本事救穰县。哼！蔡德珪啊蔡德珪，我斗斗不过你，打仗可不怕你！”

吕昭见他这等模样，赶凑上前解释：“此乃田丰向袁绍所献之策，袁绍尚未决断，即便他此刻自易县回军也需时日。再说夏侯大爷坐镇许都，程昱、万潜等保守兖州，敌锋未可骤至，大爷您切莫着急。”吕昭是曹府小仆，虽然现在归在夏侯惇帐下听用，对曹的称呼依旧没有改变。

曹摆摆手以示不要声，思索了好久才：“悔不听荀公达之言，现在当真退维谷了！我岂不知河北这消息未必是实，但此事给我提了个醒。我离开许都已有三月，这三个月里又有多少大小变故？公孙瓒未灭，袁绍别军即便渡河亦不足惧，但若是袁绍、吕布同时发难我又将如何应对呢？”他这会儿突然清醒过来，而越想越害怕：此间战事未解，刘表与袁绍又素来好，倘若袁绍攻我于北，刘表拖我于南，那时候或是吕布、或是袁术、或是关中诸将，只要再有一方与我为敌，许都人心不稳，我曹孟德这颗脑袋就要搬家了。

曹不敢再想下去，即刻决定收兵，唤荀攸、郭嘉前来商议退军事宜，又向荀彧回信叮嘱戒备。曹营上下密宣指令，趁夜晚解去穰县之围，留下空营虚旌旗，人衔枚裹蹄，暗暗撤兵北归。就这样，第三次征讨张绣又无功而返。

事实果如荀攸所虑，蔡瑁统领大军穰县，却扎下大营坐观之态，似乎无意与曹见仗。可这样的举动比真刀真枪还叫曹难受，既要攻城又要防备他突袭。倘若穰县到了千钧一发的时候，蔡瑁必然倾全军而至；倘若曹撤军，他又能在后追击；即便是穰县攻克，这座城池损毁至极不堪再守，他照样能趁给曹重创——蔡瑁用的是以逸待劳之法，意坐收渔人之利。

关键时刻外环境成了决定因素。蔡瑁的后方是荆州，东面的孙策戡未定，西面的刘璋闭关自守，毫无后顾之忧。可是曹后方却有袁绍、吕布两个劲敌。僵持不到十日，忽有吕昭自许都携带荀彧、荀衍兄弟密信来至军前。

曹军打了三个月的攻城战，师劳无功又颓然撤退，连兵带将本就气势低迷，再加上这样的鬼天气，众人压抑得不上气来。无奈之下曹下令缓慢撤退步步为营，每天行不到十里，脚下淌着泥，还得随时注意后面的扰。这时候只有耐住稳扎稳打，只要行军速度一加快，撤退上就会变成溃退。

夺又有什么功劳可言。

这段日里满营将士的衣衫几乎没过，又是雨、又是汗、又是泥，黏糊糊漉漉贴在上，到晚上脱下来一看，在衣衫上起了一层白，而后背也生

“袁绍谋划奇袭许都…”曹看完密报脑袋里嗡的一声“我因意气而误事矣！”说罢跌坐在杌凳之上，脸惨白半天无语。

虽然曹撤退井然有序，但时至天明两家兵上发觉事情之变。穰县之危已解，留下贾诩守城，张绣、蔡瑁兵合一，不过半日工夫就撵上了曹军大队人。撤退遭袭最是危险，好在曹早有准备，亲统锐士卒殿后。饶是如此安排，荆州兵皆是生力军，仅杀个平分秋，还是未能彻底击退敌军。曹军继续撤退，两家兵随不舍，更糟糕的是此时又逢雨季到来。